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Pour les articles homonymes, voir Cook. Après son service dans la marine marchande britannique, il intègre en 1755 la marine royale britannique au cours de la guerre de Sept Ans. Cook meurt à Hawaï en 1779 durant un combat contre des autochtones, alors qu’il commande sa troisième expédition en quête du passage du Nord-Ouest. James Cook est issu d’une famille relativement modeste. Il est né à Marton dans le Yorkshire du Nord, ville aujourd’hui rattachée à Middlesbrough. Alors que la famille compte cinq enfants, elle s’établit à la ferme Airey Holme à Great Ayton. L’employeur de son père finance sa formation à l’école primaire.

En 1745, alors âgé de 17 ans, Cook est placé en apprentissage chez un mercier de Staithes, village de pêcheurs. Selon la légende, Cook sent pour la première fois l’appel de la mer en regardant par la fenêtre du magasin. Une fois ses trois ans d’apprentissage terminés, Cook travaille sur des navires de commerce en mer Baltique. Il monte rapidement en grade et, en 1755, se voit proposer le commandement du Friendship. Il préfère cependant s’engager dans la Marine royale. Au cours de la guerre de Sept Ans, James Cook participe au siège de la ville de Québec avant la bataille des plaines d’Abraham en 1759.

Itinéraires des voyages du capitaine James Cook. La route de l’équipage de Cook après sa mort est représentée par une ligne bleue en pointillés. Article détaillé : Premier voyage de Cook. L’Endeavour est un trois-mâts carré du même type de ceux que Cook a déjà commandés, embarcation solide et idéale en termes de capacité de stockage ainsi que pour son faible tirant d’eau, qualité indispensable pour s’approcher des nombreux récifs et archipels du Pacifique. Une fois ces observations consignées, James Cook ouvre les scellés qui contiennent les instructions pour la seconde partie de son voyage : chercher les signes de Terra Australis, l’hypothétique pendant de l’Eurasie dans l’hémisphère sud. 1969 James Cook et son H. Bark Endeavour sur la médaille d’argent commémorative de James Berry du jubilé des 200 ans de la redécouverte de la Nouvelle-Zélande en 1769.

Cook doute cependant de l’existence même de ce continent. Grâce à l’aide d’un Tahitien nommé Tupaia, qui possède des connaissances pointues de la géographie du Pacifique, Cook explore les îles de la Société et découvre l’île de Rurutu. Des vents violents forcent cependant l’expédition à maintenir une route nord. D’après le livre de bord, nous sommes alors le 19 avril 1770 à 6 heures du matin. En fait, Cook emploie la notation de la date en vigueur dans la marine et qui court de midi à midi. Le jour commence ainsi 12 heures avant le jour civil. Cook poursuit sa route vers le nord en longeant la côte, ne la perdant jamais de vue pour la cartographier et nommer ses points remarquables.